Шестидесятые начались «космически». Первые успехи советского народа в освоении внеземного пространства не могли не отразиться на фантастике, пристально за этими успехами следившей. Космос в сознании людей очень быстро «романтизировался», приблизиться и приобщиться к нему желал каждый, но в реальной жизни освоение его шло совсем не так быстро, как хотелось бы. И фантастика пришла на помощь, стала своеобразной отдушиной: в ней-то всё давно уже вступило в фазу активного действия.
Однако тяга персонажей фантастики к освоению новых пространств подпитывалась отнюдь не только космизацией советского дискурса. Партийный курс на «освоение» Сибири и ажиотаж, возникший по этому поводу в обществе, тоже давали о себе знать. На строительство Братской ГЭС люди ехали добровольно: важность развития Сибири превратилась в часть ключевой идеологемы того времени — необходимости открытия неизведанного и покорения необузданного. Повесть Стругацких «Стажёры» полна именно этого, «братского» романтизма, романтизма ещё не запятнанного последовавшим разочарованием в великих целях: «Юра огорчённо пожал плечами. Его всегда огорчали нелюбопытные люди и люди без фантазии. Не интересоваться такими предметами, как живность на иной планете, представлялось ему признаком духовного убожества».
Романтический дух, обуявший шестидесятые, распространялся и на другие области. Он никак не мог соседствовать с таким, например, явлением как мещанство. С ним началась борьба, ещё более отчаянная и неутомимая, чем прежде. «Мещанин — это всё-таки тоже человек, и ему всегда хочется большего. Но поскольку он в то же время и скотина, это стремление к большему по необходимости принимает самые чудовищные формы. Например, жажда власти. Жажда поклонения. Жажда популярности. Когда двое таких вот сталкиваются, они рвут друг друга как собаки. А когда двое таких сговариваются, они рвут в клочья окружающих. И начинаются весёленькие штучки вроде фашизма, сегрегации, геноцида...» Мещанство как черта характера назначается причиной чуть ли не всех бед общества.
Интересно здесь и то, что фантастика начинает говорить о проблемах общества в настоящем времени. Она начинает эти проблемы признавать, а не отрекаться от них, как это делали, например, герои «Туманности Андромеды», говоря: «В далёком-далёком прошлом…» Начинают выходить в свет произведения не то чтобы совсем уж мрачные, но в достаточной степени невесёлые. В 61-ом Стругацкие задумывают повесть о планете, пережившей конец света: «мёртвые пустоши, оплавленные руины городов, рябь от ледяного ветра на пустых озерах, чёрные землянки, чёрные от горя и страха люди и — тоскливая мелодия-молитва над всем этим...»
...задумывают и, конечно, понимают, что писать такое нет никакого смысла — не пропустят. «Мрачная» версия повести, получившей название «Далёкая Радуга», остаётся только в заметках Стругацких, пишут же и публикуют они версию «светлую». Книгу эту никак нельзя назвать упаднической — лишь грустной. Погибает не всё человечество — лишь маленькая колония на маленькой планете. Смерть люди встречают с большим достоинством — лица не теряют. И тем не менее апокалиптическая повесть даже и в «светлом» виде оказывается в обществе непринятой: «Было несколько ругательных статей в журналах и довольно много писем от читателей. В том числе от ученика 4-го класса Славы Рыбакова, который был очень недоволен тем, что в повести все гибнут…»
Восторженность и оптимизм ещё царят в обществе, и «Далёкая Радуга» опережает своё время. Её трагическая концовка связана на самом деле с тем, что книгу эту Стругацкие задумывали как «последнюю повесть о «далёком» коммунизме». И дело здесь не в том, например, что они в нём оказались разочарованы (это произойдёт с ними позже — тогда же, когда и со всеми остальными). Дело в другом: фантастика вдруг выполнила то, чего от неё вечно требуют, — она опередила. Общество ещё смотрело вверх — на звёзды — и вперёд — в будущее, не замечая того, что у него под ногами, а фантастика вдруг поняла: «Есть на свете вещи поважнее Космоса — например, воспитание нового человека, без которого никакое «светлое будущее» человечества не состоится». Фантасты, «оставаясь всё ещё оптимистами в плане темпов космического развития, пришли к единственно правильной идее: «Главное — на Земле».
Общество с небольшим опозданием приходит к той же идее. Братская ГЭС оказывается достроена, а коммунизм почему-то нет. Советский человек в космос прорывается, но властелином его почему-то не становится. Надежды на мир во всём мире (коммунистическом, разумеется!) разрушаются строительством Берлинской стены. Все постепенно теряют в весёлости и начинают смотреть уже не столько в будущее, сколько в настоящее, на самих себя и вокруг. А фантастика в этом оказывается на шаг впереди.
В декабре 1962 года Хрущёв высмеивает выставку авангардистов — отношения власти и искусства снова обостряются. Это событие оказывает на фантастов заметное влияние. Если раньше их произведения могли быть невесёлыми или по-светлому печальными, или даже трагическими, то случившееся на манежной выставке будто бы легализует произведения мрачные. Происходит слом в писательском сознании.
Об этом пишет Борис Стругацкий: «Одно стало нам ясно, как говорится, до боли. Не надо иллюзий. Не надо надежд на светлое будущее. Нами управляют жлобы и враги культуры. Они никогда не будут с нами. Они всегда будут против нас. Они никогда не позволят нам говорить то, что мы считаем правильным, потому что они считают правильным нечто совсем иное. И если для нас коммунизм — это мир свободы и творчества, то для них это общество, где население немедленно и с наслаждением исполняет все предписания партии и правительства.».
Повесть «Наблюдатель», изначально задумывавшаяся «весёлой, приключенческой историей», после событий 1962 года оборачивается мрачной притчей о сильном и слабых, об общем деле и личных принципах.
Главный герой ставит своё «Я» выше работы, выше долга. Есть государство Арканар на безымянной планете, погрязшее в феодальных распрях и остановившееся в развитии на уровне Средневековья. Есть историк Антон, он же Дон Румата, в числе многих других землян наблюдающий там за развитием цивилизации. Есть принцип невмешательства — всё в Арканаре должно идти своим чередом. А «черёд», надо сказать, — отвратительный. Антон не выдерживает всей мерзости, которой живёт Арканар, и в припадке ярости убивает тамошнего серого кардинала, виновного в бесчисленных смертях и насилии. Убивая, нарушает все законы, до этого незыблемые: и моральные (чтобы человек будущего, и убил себе подобного…), и профессиональные.
«Трудно быть богом» — переломное произведение, и Дон Румата — пример нового героя. Он не идеален, как герой пятидесятых, но и не так дезориентирован, как герои следующего десятилетия. Он — обычный человек, которому позволительно иметь некоторые слабости, пусть и могущие оказаться фатальными. Всё как в жизни.
Цензура почувствовала перелом в писательских настроениях, и меры ужесточились. Печататься стало сложнее, причём даже авторам, зарекомендовавшим себя идеологически правильными. Ефремовский «Час быка» после единственного издания, обременённого огромным количеством цензурных правок, изымался из библиотек и исключался из творческого наследия писателя: в полное собрание сочинений, например, не вошёл.
В этом романе Ефремов не жалеет серых тонов на описание мрачной планеты Торманс, где приземлился космический корабль землян. Тормансианские порядки выглядят пошло и неприятно, пока читатель не начнёт находить в антиутопическом государстве черты родного СССР. Тогда становится не неприятно, тогда становится жутко.
Тормансианец с горечью заявляет: «У нас любой институт, театр, завод может быть назван именем великих, которые не имеют никакого отношения ни к науке, ни к искусству, вообще ни к чему, кроме власти». Ленинградский горный институт, где учился автор книги, какое-то время носил имя коммуниста Плеханова, почти что не имевшего отношения к геологии.
«Опять Россия — первая страна социализма. Именно она пошла великим путем по лезвию бритвы между гангстеризующимся капитализмом, лжесоциализмом и всеми их разновидностями. Русские решили, что лучше быть беднее, но подготовить общество с большей заботой о людях и с большей справедливостью, искоренить условия и самое понятие капиталистического успеха, искоренить всяческих владык, больших и малых, в политике, науке, искусстве».
Искра сомнения заметна даже в этом панегирике социализму. Автор не строит иллюзий о материальном превосходстве советских граждан над гражданами капиталистических стран. Современниками это сомнение чувствуется: председатель КГБ Юрий Андропов пишет, что Ефремов «под видом критики общественного строя на фантастической планете «Торман» клевещет на советскую действительность».
По схожей с «Часом быка» схеме построена знаковая повесть для детской фантастики: «Незнайка на Луне». Это ещё одно произведение о столкновении двух миров. Граждане коммунистического общества попадают в мир победившего капитализма и закономерно ужасаются. Незнайка, главный герой, — типичный романтик. Он выбивается из общей массы: стремится к неизведанному, не терпит правил вроде трехразового питания и режима сна, всё время ищет себе занятие по душе, тогда как другие заняты одним своим определённым делом. Он искренне интересуется всем вокруг и борется с несправедливостью.
Вместе с героями цикла повестей Велтистова про Электроника, Незнайка остаётся светлым пятном в фантастической литературе поздних шестидесятых. Детская литература жила как будто бы своей жизнью и брала от случившихся перемен только хорошее. Её герои дружат и мечтают, растут и развиваются, как отдельные личности, а не только как части коллектива.
Общество, в котором существуют герои фантастики «послепереломных» шестидесятых, всё ещё коммунистическое, но уже не утопическое, как раньше. Как-то пролазят на страницы книг персонажи из реальной жизни: бюрократы; косные обыватели, сдерживающие прогресс; алкоголики и прочие асоциальные элементы, не заинтересованные ни в каком прогрессе вообще…
Где-то смех над ними добрый, и невозможно представить, чтобы кто-то на него обиделся. «Понедельник начинается в субботу». Где-то насмешки чередуются с обличениями, и по духу произведение уже совсем не оптимистичное, при всей своей весёлости. «Сказка о Тройке». А где-то, как в «Улитке на склоне», сатира доходит до абсурда, и проступает уже настоящая тревога за светлое будущее: а дойдём ли? С такими-то «якорями»? Доползёт ли улитка до заветной вершины? Или пик уже где-то позади, и несчастному животному только и остаётся что медленно сползать в пучину стагнации?
Ответа Стругацкие не дали. Зато вывели в фантасмагоричных образах явления, знакомые каждому советскому гражданину. Столовая предприятия. На столах — кефир, а под ними ходит по кругу бутылка крепкого алкоголя. За «неблагонадёжными» работниками присматривает бдительный товарищ с блокнотом наготове. А ещё есть Директор. Он всё знает, он всё может. Даже разговаривать со всеми работниками предприятия (характер деятельности которого, кстати, определить нелегко) по телефону одновременно, да ещё и на разные темы. Вот только непонятно, как Директором становятся. Вроде и заслуг у тебя никаких нет, да и рвения особенного, а бац! и просыпаешься в один день уже не простым «винтиком механизма», а главным. Закончи ты Промышленную академию или металлургический институт, никакого это значения не имеет в мире Стругацких. Да и не только там.
Несмотря на культ космоса и романтизацию его освоения, фантастика уже не такая космическая. Да, действие и «Трудно быть богом», и "Улитки» происходит где-то на чужих планетах, но это уже не двигатель сюжета, как в ранних произведениях тех же Стругацких, а скорее декорации во время спектакля с социально-психологическим подтекстом.
В советской фантастике умных становится всё больше, а вот верных… Смотря чему. Идеалам коммунизма? Да, есть где-то там светлое будущее. Политике партии? Нет уж, извольте, писать мы будем про живых людей со своими проблемами, а не про идолов, чья единственная цель — пропагандировать здоровый образ жизни, коллективизм, дух соревнования или что там ещё. Шаблонных персонажей мы, конечно, оставим, но и эти будут взяты из окружения: мало ли бюрократов, да и просто дураков?
И не надо к нам лезть! «Основные законы творчества: Трудолюбие! Увлечённость! Знания! Смелость! Минус зазнайство!.. Или — плюс скромность, как кому больше нравится».